马斯克想着征服火星,而贝索斯则心向月球。 今日,由贝索斯创办的航天公司蓝色起源(blue origin)揭晓了一款全新的月球登陆器“blue moon”,目标直指登月计划。
图|贝索斯展示“blue moon”月球登陆器 (来源:蓝色起源)
贝索斯表示这是蓝色起源在过去三年中的设计成果。据介绍,这款大型登陆器能够在太空中无重力的条件下自主飞行,并且可以携带最多 6.5 吨的有效载荷在月球表面实现软着陆。“blue moon”还有一个大型号版本,能够搭载一个上升级,执行载人登月任务。
据官方介绍,“blue moon”月球登陆器内部配备了一个大型球形燃料罐,坐在四个着陆架上。氢燃料电池将在月球夜晚为“blue moon”提供电力。此外,“blue moon”的精准导航和传感器利用机器学习技术,让其可精确在月球表面的任何位置。
会上,蓝色起源还宣布已经与空客、麻省理工学院、约翰·霍普金斯大学等达成合作,将在该登陆器上开展科研活动。 除了展示了登陆器模型,贝索斯介绍,蓝色起源计划为“blue moon”开发一个新的液氧液氢发动机:be-7,该发动机将在今年夏天进行点火测试。
根据此前报道,blue moon 的研制工作开始于 2017 年,在 2018 年 10 月,nasa 与蓝色起源签署了一项协议,蓝色起源以 5万美元的价格向 nasa 换取了与月球着陆点相关的技术信息。
图|blue moon搭载可重复使用发动机 be-7(来源:蓝色起源)
说到登月计划,1969 年阿波罗 11 号成功登月后,人类在后面的半个世纪中都未再登上这颗星球。2017 年 12 月 11 日,特朗普总统签署了《太空政策指令 1 号文件》,强调美国政府要与商业、国际伙伴一起领导一项创新和可持续的勘探计划,引领人类重返月球,并在这基础之上进军火星,这标志着 nasa 返月计划的开启。 但理想与现实总是有差距。原本计划在登月任务中使用的空间发射系统(简称 sls 火箭),其实际的研发进度比预期落后太多,按最初的时间表在2020年实现的计划已经落空。今年 2 月,nasa 宣布在2028年将宇航员送上月球表面。
图|be-7 发动机(来源:蓝色起源)
今年,美国副总统彭斯曾在公开演讲中呼吁 nasa 在 2024年前将美国宇航员送上月球南极表面。尽管内部犹豫不决,但nasa仍在考虑商业替代方案,蓝色起源也是潜在目标之一。
而降落在月球南极的关键因素在于,此前,科学家曾发现月球的两极存在大量的永冻冰。可以用以分解产生飞船的发动机燃料,就地取材、健康环保。且由于月球的重力比地球低,从月球上获取资源所需能源要“比从地球上获取节省24倍”,“这是一个巨大的杠杆”。
对这一时间表,贝索斯在会上直言“i love this”,并表示“blue moon”能够按时完成,承担这项登月任务,“是时候重返月球了,是时候在月球留下来了。”他自信说道。 当然,太空计划在宣布时总是那么美好,但计划进行阶段则时常出现推迟的情况。在“blue moon”成功试飞前,它仍然是一个未经验证的产品。并且,承担载人任务的飞船有着更高的可靠性要求。 spacex 在3月就已成功进行了载人飞船的首次测试飞行,但在 4 月一次测试中,载人龙飞船发生爆炸,这将不可避免地对后续任务计划产生影响。
图|new glenn 火箭演示图(来源:蓝色起源官网)
与此同时,登月计划的阻碍不仅在于登陆器,更在于火箭。此前的返月计划一拖再拖,关键原因就在 sls 火箭研制进展不顺。
蓝色起源总裁 rob myerson 曾指出,“blue moon”着陆器可以使用 nasa 的 sls 火箭,也可以使用 new glenn 和 ula 的 atlas v ,以及下一代 vulcan 火箭。
在这方面,蓝色起源的 new glenn 火箭早在 2012 年就开始了研制工作,该火箭具备将45吨荷载送入 leo 轨道的能力。但直到目前为止,新格伦火箭将要搭载的液氧甲烷发动机 be-4 还处于发动机测试阶段。预计首飞时间将不会早于 2021 年。
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