据外媒报道,苹果已承认,正在洽谈收购英国微芯片设计公司imagination technologies。苹果是imagination公司的第五大股东,持有该公司8.4%的股份。自从去年imagination公司的另一个股东英特尔抛售其所持股份以来,一直有传闻称苹果将会考虑竞购已陷入困境的imagination公司。
为何imagination 会陷入被收购境地呢?从大体上看,由于高端智能手机的发展速度减缓,而imagination公司面临着来自新兴竞争对手的压力,这使得投资者感到坐立不安,购买imagination公司设计的微芯片制造商的剧变也增加了它的压力,从该公司的首席执行官侯赛因•雅萨伊(hossein yassaie)上个月已离开可以得出结论。
与此同时,苹果收购imagination公司将扩大苹果在英国的影响力。现在,除了销售和营销团队外,苹果公司还有一支规模较小的专家团队在伦敦和剑桥工作,负责研究用户界面和人工智能。
gpu图形技术是收购核心所在
不难发现,每年都传闻称苹果准备自研cpu取代mac电脑中的intel处理器,在移动gpu上也是如此,常有分析称苹果在自研gpu架构以便甩开对手。
相对来说,imagination最出名的产品就是powervr,移动领域最流行的gpu图形技术,在很多手机上都能看到,尤其一直是苹果iphone、ipad的御用技术,每一代新品都是苹果独家首发,而且经常是专门定制的高级版本。旗下的a系列处理器一直在用powervr系列gpu核心,而且每次都能率先用上最顶级的gpu核心,所以gpu性能上苹果处理器一直是拔尖的,比如a9x用的就是定制版的12核powervr核心,性能各种牛。
在移动gpu市场上,imagination是老大,其后分别是高通的adreno、arm的mali,不过imagination跟高通不同,他们自己不生产gpu芯片,而是对外提供ip授权,供其他处理器厂商使用,苹果、intel、联发科甚至三星都是或者曾是imagination的大客户。相比arm能提供包括cpu、gpu以及总线技术在内的一揽子方案,imagination只能提供powervr gpu核心。为了改变这个局面,imagination不惜巨资收购了mips公司,但mips cpu相比arm来说并不是那么受欢迎。
即便是gpu授权,imagination公司也面临很多不确定性,虽然有苹果这个vip客户,但三星、联发科新一代处理器已经转向了arm的mali gpu,高通有自己的gpu,海思之前用比较小众的vivante图形核心,现在也转向mali系列了,这些都对imagination不利。
收购给苹果带来哪些竞争优势
苹果的ios系统从一开始就非常重视利用gpu,其搭载了一个动画丰富、用gpu加速的ui,这让ios系统具有视觉美感、图形富有趣味。iphone风靡全球的一个原因就是appstore提供了许多有趣的游戏,让iphone成为一个有趣的娱乐工具而不是只是一个手机。相比之下在手机市场占有超过八成市场份额的android系统厂家却需要为了适配众多型号的gpu、占比更大的低性能gpu导致在图形方面永远无法与苹果相比。
其一,打造自己的gpu。苹果已从amd等企业挖来gpu人才,但是至今未见踪影说明自行设计gpu存在相当大的难度。收购imagination可以帮助苹果立即解决这个难题,而且继续使用imagination 的powervr gpu也可以更好的与之前建立大量应用进行更好的兼容。
其二,加速整合gpu和cpu。这样可以有效的降低功耗,gpu在浮点运算方面有优势、cpu在整数运算方面有优势将两种芯片整合在一起可以提升整体的性能,intel和amd都在做这个工作,收购imagination可以让苹果立即着手这项工作而无需继续花心思在开发gpu工作上。
其三,购gpu核心之后能加强苹果的地位。cpu、gpu都可以独立发展了。不过 imagination公司的问题在于他们还同时给其他厂商提供gpu核心授权,很多厂商跟苹果是有一定的竞争关系的,这会在审查上带来点麻烦。
可以发现,imagination独立发展没有前途。早年imagination收购cpu架构mips试图与arm竞争,不过至今都难以获得发展,另一方面,imagination公司powervr之外的其他业务很失败,光线追踪gpu、mips cpu、diy/iot等领域都进展缓慢。
另外,imagination公司已经重组裁员350人,据称会把更多精力放在powervr业务上,并将会销售消费者产品部门pure,以期通过公司重整谋求新的发展。目前虽然苹果已否认收购imagination,但是后续收购imagination的可能性依然存在,只是按苹果的性格可能只会收购imagination是gpu业务而不会全盘收购。
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