目前或许可以说是低功耗广域网(lpwan)的黄金年代,不过虽然目前lora与sigfix看来占据了lpwan市场主导地位,蜂巢式物联网(iot)的支持者仍认为他们可以扭转局势。
3gpp在去年6月完成了专为物联网应用打造的窄频无线电技术nb-iot标准化,为半导体与ip供货商提供了一个在今年世界行动通讯大会(mwc 2017)展示相关技术的大好机会,包括arm、sequans communications、现在隶属sony旗下的altair semiconductors,以及高通(qualcomm)都有相关解决方案。
市场研究机构ihs markit预见,nb-iot技术在2017年的布署,会是lpwan市场的一个「反曲点(inflection point)」;该机构m2m与iot市场资深分析师sam lucero接受ee times采访时表示,nb-iot相较于lpwan市场当红技术sigfox与lora,可望取得更高的成长率,因为后两者基本上是专有技术,但前者是3gpp标准:「拥有坚强的3gpp行动通讯生态系统做为后盾,是nb-iot的优势。」
arm看来也准备抢搭nb-iot的这股热潮;该公司才刚宣布收购两家拥有丰富蜂巢式通讯标准技术经验的业者mistbase与nextg-com;arm接受接受ee times采访时指出,这两家公司与arm的合作都已经有一段时间,因此现在是验收他们的产品在arm架构上运作成果的时候。
根据arm表示,mitbase提供了nb-iot物理层实作,nextg-com则提供完整的nb-iot第二层、第三层软件堆栈;这两个团队正在合作推出整合解决方案,arm显示了成为nb-iot市场关键ip供货商的企图心,期望能协助arm阵营伙伴加速nb-iot标准芯片的开发。
lucero认为arm的动作是可以预期的,他观察到,行动通讯生态系面临手机市场在已开发国家已经成熟的事实,大多已经将物联网视为关键成长机会:「nb-iot是一个3gpp让生态系厂商们掌握物联网商机的重要成果。」
arm进军nb-iot市场的消息,对蜂巢式物联网芯片供货商如sequans、atair来说恐怕不是什么好消息;不过对此lucero认为,arm的加入升高市场竞争热度,也能刺激产品降价,其他好处则是能为nb-iot芯片市场带来高整合度的解决方案,为物联网设备开发商降低设计复杂度以及整体成本。
他表示,arm生态系包含数以千计的软件开发者,具备丰富arm架构技术开发经验:「这将有助于为开发厂商降低风险,以及缩短产品上市时程;」不过nb-iot芯片市场的战争才刚刚开打,虽然arm感觉来势汹汹:「需要留意的是,今日市场上不只有arm架构的nb-iot芯片,因此sequans与atair绝对有时间去继续拓展版图并想出应对策略。」
而确实,arm表示,可授权给arm领先伙伴的ip平台要直到2017年第四季末才能问世,第一批产品预期要到2018年上市。
「整合式解决方案」是竞争焦点
迎战竞争对手,sequans的策略是开发高度整合的nb-iot系统单芯片(soc);该公司执行长georges karam表示,物联网市场的第一轮竞争,比的是谁可以提供最纤薄的模块,而第二轮竞争预期就会是将整个物联网解决方案缩成单芯片。
sequan新推出的soc方案monarch sx,整合了一年前发表的monarch lte-m/nb-iot平台以及低功耗arm cortex-m4处理器,低功耗传感器中枢、图像显示控制器以及多媒体处理引擎;karam表示,monarch sx能为包括可穿戴式装置在内的物联网产品开发商提供「一站式」解决方案,并节省寻找各种组件所需的时间。
除了sequen,ihs markit的lucero表示英特尔(intel)在去年2月发表两款芯片,包括xmm 7115 cat-nb1调制解调器,以及xmm 7315调制解调器/应用处理器单芯片,都支持cat-m1与cat-nb1标准;高通则在去年秋天发表mdm9206 cat-m1/nb1调制解调器芯片。看来sequan的脚步确实有领先,但是感觉高通也推出整合式方案只是时间的问题。
还有altair也打算在mwc推出第一款cat-1/nb1芯片alt1250;根据该公司共同创办人暨全球业务与营销副总裁eran eshed说法,该款芯片囊括一个蜂巢式物联网模块九成的组件,如rf、基频、前端组件、功率放大器、滤波器与开关等等,还将配备gps收发器。
要预测arm的加入竞争,对sequans与altair等厂商来说会有什么冲击还太早,但很清楚的一件事情是,到2018年,打算采用nb-iot技术的物联网系统供货商将会有许多方案可以选择;ihs markit 预测,nb-iot市场可望在2017年达到100万个链接的规模,到2021年该数字将增加到1.41亿,复合年成长率可达240%,与lpwan分庭抗礼。
编译:judith cheng
(参考原文: cellular iot chip battle escalates at mwc,by junko yoshida)
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