福布斯:AMD将Radeon图形技术许可给英特尔

之前就有传言称英特尔与amd达成了与许可radeon图形技术有关的协议,这有助于英特尔开发图形芯片,而amd则在不增加成本的前提下获得更多收入。
现在,据《福布斯》网站报道,日前有关amd的最新传言是,它将把radeon图形技术许可给英特尔。不过目前这一传言仅出自一名报料人,英特尔或amd也没有就该传言做出回应。但是,英特尔与amd达成专利许可协议是合乎情理的。
这一传言来自计算机游戏粉丝网站hardocp主编凯尔·班尼特(kyle bennett)。班尼特当地时间12月5日在hardocp论坛上发帖称,“英特尔和amd签署了专利许可协议,英特尔将在gpu(图形处理单元)中使用amd的图形技术。”
班尼特在pc业界干了数十年,与amd、英伟达和英特尔之间有密切联系,不会无中生有地披露这类消息。虽然班尼特声称英特尔将在gpu中使用amd图形技术,但这可能并非这一交易的全部意义。这一交易合乎情理的原因有许多,但有两种不同情况需要考虑。
首先,英特尔需要与amd和英伟达这两大pc图形技术巨头之一达成专利交叉许可协议。2011年,英特尔与英伟达达成专利交叉许可协议,和解了双方之间的一起诉讼。作为和解协议的一部分,英特尔在协议生效期内向英伟达支付15亿美元专利许可费,取得后者图形专利使用权。英特尔和英伟达之间的协议将于明年3月31日到期。
鉴于pc图形技术的复杂性,要开发一款gpu而不侵犯amd、英伟达专利是不可能的,因为两家公司是pc图形技术领域的霸主。两家公司都拥有大量图形技术专利,它们相互起诉对方没有意义,因为专利竞赛就像冷战期间美国和苏联之间的核武器竞赛——它们有足够的专利在法庭上相互“摧毁”对方。另一方面,英特尔在图形技术方面落后于amd和英伟达,传统上是一家cpu(中央处理器)生产厂商。英特尔在图形技术领域储备不足,为了开发核芯显卡,除侵犯现有专利外别无选择。英特尔利用2011年与英伟达和解诉讼的机会,与后者达成与图形技术有关的专利许可协议。如果英特尔现在与amd达成专利许可协议,它就可以不理与英伟达的协议了。在这种情况下,英特尔签署的专利许可协议将只覆盖用于其gpu的专利。
《福布斯》表示,第二种情况是,除将amd专利用于gpu外,英特尔还将把radeon图形技术整合到其cpu中。第二种情况更复杂,也更具有颠覆性,它将使英特尔在一项关键技术上依赖pc处理器领域的最大竞争对手,这对于英特尔来说是前所未有的。使这种情况成为可能的唯一条件是,amd把radeon技术集团(以下简称“rtg”)剥离成一家子公司,使其在谈判知识产权交易时拥有更大自主权。
另外,rtg曾成功地为索尼和微软开发游戏机图形芯片,这表明它能够成功地管理相互竞争公司间的防火墙。rtg有能力帮助英特尔利用现有的radeon知识产权,或与英特尔联合设计针对英特尔处理器的定制图形解决方案。但这仍然具有一定挑战性,因为rtg不熟悉英特尔工艺和生产技术。这样的合作关系也将使rtg能了解英特尔工艺技术和处理器发布计划,这些信息将使amd其他业务部门获得英特尔“商业秘密”。第二种情况极其复杂,要求amd不同业务部门之间设置“防火墙”。此外,amd将向英特尔提供更好的图形技术,削弱它在pc处理器市场上的主要竞争优势。不过amd即将发布zen处理器,可能感到它不会因此丧失竞争优势。
英特尔为什么与传统上的主要竞争对手之一amd达成专利授权协议呢?过去10年,英特尔图形技术由“足够”运行商业应用,发展到能处理相对复杂的图形用户界面。但是,英特尔图形技术起点很低,虽然经过多年发展,但仍然不是amd或英伟达更先进图形技术的对手。由于起点低,多年来英特尔图形技术一直落后于amd和英伟达。vista操作系统2006年发布时,英特尔曾请求时任微软首席执行官的史蒂夫·鲍尔默(steve ballmer)把915芯片组列入vista-ready计划,尽管915芯片组图形处理能力相当低下。直到2005年苹果换用x86处理器,英特尔才开始重视图形技术。英特尔很快将更多芯片面积用于图形处理功能,并最终把图形技术直接整合在处理器芯片中。目前,在kaby lake移动处理器中,用于处理图形和媒体的芯片面积多于cpu。
使用rtg的radeon图形技术将提升英特尔芯片单位面积的性能,从而提升英特尔图形技术和片上系统整体性能。英特尔还可以利用amd在gpu计算方面的技术。
与英特尔达成专利许可协议对amd有哪些好处呢?在第一种情况下,通过把图形知识产权许可给英特尔,amd将在不增加成本的情况下获得更多现金。根据协议,英特尔支付给英伟达的许可费为每年2亿美元;在第二种情况下,amd将获得许可费、gpu开发的一次性费用、英特尔每销售一颗采用radeon图形技术的处理器交纳的专利使用费。虽然第二种情况能给amd带来更多利益,第一种情况也将给amd带来它急需的现金。
在amd或英特尔正式披露前,有关两家公司达成专利许可协议的消息只能是猜测。两家公司达成专利许可协议对于amd来说是一件大好事。它也证明amd不把rtg分拆为一家独立公司的决定是正确的。不过,这一切的前提是班尼特的消息是靠谱的。

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