科林,我在想我们要不要把 genghis 的研究商用,做一家公司。导师话音未落,还没说出“公司”,安格尔就一口答应:“可以啊,我来。”这就是 irobot 的起点——全球最大的家用消费机器人公司,他们制造的扫地机器人在全球销量超过 2000 万台。
我们从蚂蚁等昆虫身上找到了灵感:蚂蚁的大脑非常简单,但肢体却非常灵活。这意味着机器人未必需要依赖一个超级计算机的强大的运算能力,也可以赋予强大的行动力,只需要先分拆目标,再设置移动性。这种激进的设计与当时主流的“自上而下”的机器人设计模式完全不同,实际上今天扫地机器人的产品设计依然沿用这套方法论。
当时不存在机器人行业,也没有先例可以借鉴。尽管有很多的科幻小说对机器人的角色有一些描述,但是他们对于机器人在未来所扮演的角色、定位都是错误的。
我们做过 20 多种不同的尝试,有些是因为技术而失败,有些是市场尚未成熟,有些则是因为我们对机器人的理解有所偏差。在创业的前六年半里,irobot 整个财务状况都是入不敷出的,但这些项目让 irobot 积累了不少技术财富,比如排雷、扫雷机器人的技术,就直接应用到后来推出的扫地机器人的清洁算法上——不管是排雷还是清洁,首先得保证机器人毫无遗漏地覆盖每一片区域。
市场证明玩具也不是一项好的生意,但我们却从中学会了如何以几百美金的价格生产一台机器人。
机器人的未来
我们现在还没有技术可以让机器人知道厨房在哪里、冰箱在哪里、冰箱上的把手在哪里、甚至怎么样把冰箱打开。在过去几年,尽管语音识别和人工智能得到突飞猛进的发展,但理解一句话并不意味着机器人能够理解环境。
irobot 如今是因为扫地机器人而闻名,但我希望我们是因机器人之智能而闻名。安格尔表示,去年公司投入了 1 亿美金,继续探索机器人的应用方向。他相信机器人会变得越来越有能力,成为人们生活的帮手。
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